소문난 맛집은 많지만 철학이 있는 집은 드문 요즘, 정직한 철학과 깐깐한 신념이 한결같은 외식 경영인을 찾았다. 한식부터 일식까지 기존의 맛집과 차별화된 메뉴는 물론, 오감만족을 할 수 있는 브랜드 론칭을 성공시키며 깐깐한 소비자들의 마음까지 잡고 있다고.
그 주인공은 바로 ‘요리는 배우면 누구나 잘할 수 있기에 부지런한 사람이 되기 위해 노력했다.’라는 김용대 오너셰프다. 다년간의 노하우와 노력이 집약된 김 대표의 Mr.김치왕, Mr.참치왕, 진영한옥집을 주간인물에서 만나 보자. _김정은 기자


작년 한 해 가장 사랑받은 키워드는 ‘가성비’지만, 외식시장에서 아무리 가성비 좋은 음식이라도 ‘맛’이 떨어진다면 소비자들은 같은 매장을 방문하지 않는다. 이러한 지론을 입증하듯 창원에 위치한 ‘Mr.김치왕’과 ‘Mr.참치왕’ 그리고 김해의 ‘진영한옥집’은 가심비를 만족시키는 메뉴와 중독성 강한 맛으로 경남지역에서 오랫동안 사랑받고 있다.
창원 성산구 반림동에 나란히 위치한 ‘Mr.김치왕’과 ‘Mr.참치왕’. 브레이크 타임에도 불구, 포장 문의와 더불어 매장 앞에서 기다리는 손님들로 분주한데, 한껏 기대를 안고 들어서자 반갑게 취재진을 맞이하는 김용대 대표의 미소에 기분이 한층 더 좋아진다. 
“고급 어종으로 알려진 참치는 일반 회에 비해서 몸값이 비싼 편이긴 하지만, 일식하면 빼놓을 수 없는 대표적인 생선이기도 하죠. Mr.참치왕은 참다랑어만 사용하여 고급스럽고 푸짐하게 메뉴를 구성해 합리적인 가격으로 소비자들과 마주하고 있습니다.” 참치뿐 아니라 제철 활어를 다양하게 맛볼 수 있는 이곳은 신선한 초밥과 다양한 메뉴로 선택의 폭이 넓은 것도 장점이다. 지역민은 물론 회사원들의 방문이 잦아 창원 맛집으로 인기를 얻고 있는데, 정갈한 인테리어 분위기까지 김 대표의 손이 닿지 않은 곳이 없단다.

더욱 놀라운 점은 오픈한지 겨우 두 달밖에 안 된 곳이라는 것. 메뉴 구성이나 맛, 플레이팅, 분위기까지 어느 것 하나 놓치지 않은 곳이 신상 맛집이라는 소개에 당혹스러움을 감추지 못할 찰나, 얼마 지나지 않아 ‘참치왕’뿐만 아니라 ‘김치왕’까지 이유 있는 인기비결을 알게 됐다.



노력형 CEO, 15년간 일식과 한식에 열정을 쏟다
일식은 참치, 한식은 김치라는 고집으로
브랜드 론칭에 성공
성공 창업에 이어 ‘김치왕’으로 가맹사업 진출에 박차

사실 김용대 대표는 외식업에 입문한 지 15년 차의 베테랑이다. 여느 오너쉐프들처럼 순탄하게 요리세계에 입문해 성공가도를 달렸을 것이라 짐작했던 취재진의 예상은 단번에 날아갔다.
“저는 토목공학을 전공했습니다(웃음). 장학금을 받으며 대학을 졸업했지만, 전공이 적성과 맞지 않았어요. 졸업 후 병원 원무과에 입사해 10년 동안 근무하면서 2004년 간호조무사 자격증까지 취득했죠. 그러던 중 우연히 요리 자격증을 준비하는 영양사를 보고, 그 길로 망설임 없이 일식 자격증을 취득하기 위해 독학을 시작했습니다.”
어릴 때부터 요리에 관심이 많았던 그는 부모님의 기대에 부응하기 위해 대학 진로를 선택했지만, 요리에 대한 갈증은 나날이 커졌다. 무슨 일이든 시작을 하면 부지런하게 파고드는 성격은 일식 자격증을 취득한 후 일본어학원까지 다녔다. 일과 후에는 일식당에서 무보수로 일을 감행, 참치뿐 아니라 활어를 손질하는 기술을 습득하며 일식요리를 터득했다. ‘참치왕’은 이처럼 오랜 시간 연구한 끝에 얻은 결과이다. 여기서 그칠 그가 아니다. 다음 도전장을 내민 것은 한식이었다.

“개인적으로 일식은 참치, 한식은 ‘김치’가 대표적인 음식이라고 생각합니다. 김치는 배우면 쉽게 만들 수 있지만, 누구나 맛있게 만들 수 있는 음식이 아니기에 더욱 열중했습니다. 감칠 맛 나는 숙성을 위해 소위 말해 김치를 보듬고 잘 정도였죠(웃음).” 김치 숙성법을 다양하게 시도하며 버린 김치만 해도 수두룩하다는 그. 오랜 시간을 노력한 끝에 노하우를 바탕으로 자연 숙성법을 터득했다.
이어 2014년 김해시 ‘진영한옥집’을 창업, ‘쌈 싸 먹는 김치찜&김치찌개’를 당당히 선보였다. 그 결과 ‘김치요리’ 한 냄비가 10가지 반찬 보다 입맛을 돋운다는 호평으로 화제가 되면서 평일과 주말 할 것 없이 빈자리를 찾아보기 힘들다.
‘진영한옥집’의 인기에 이어 김치를 메인으로 푸짐하게 선보일 수 있는 메뉴 고민을 거듭한 김용대 대표. 2017년 김치의 ‘김’과 통김치흑돼지대패의 ‘치’, 땡초왕계란말이의 ‘왕’자를 조합해 ‘김치왕’을 창업했다. 메뉴는 한가지로 평범하다. 김치찌개와 대패삼겹살 그리고 땡초왕계란말이. 특별한 점이 있다면, 이 모든 메뉴가 세트에 3만원이라는 알찬 구성, 그리고 브레이크타임을 제외한 점심, 저녁에는 김치왕 세트를 먹기 위해 줄을 서서 기다리는 사람으로 북적댄다는 것.



이처럼 한국인 특유의 입맛과 문화에 최적화된 메뉴를 선보이며 승승장구 중인 김용대 대표. 그의 성공은 가진 재능만으로 이룬 것이 결코 아니다. 꾸준한 연구와 부지런함이 만든 노력형 CEO의 면모를 유감없이 보이는 것이다. 

한편 단순히 한 끼를 때우고 마는 곳이 아닌 정성을 더한 음식을 많은 분이 즐길 수 있도록 프랜차이즈 사업에 진출할 계획이라는 김용대 대표. 합리적인 경영으로 창업비용의 과다 거품을 제거해 창업자들에게 희소식을 전하고 있다. ‘김치왕’의 노하우를 체계화된 교육으로 진행, 소스류 등 본사 PB제품 이외는 원재료 자율화 정책을 시행하여 가맹점의 부담을 줄인다. “지금까지 가맹점을 희망하는 사람들이 많이 찾아왔지만, 본사 브랜드의 성공비결을 쌓은 후 가맹점을 개설하는 게 순서라고 판단했습니다. 이익을 위해 그저 가맹점 수만 늘리는 것은 저의 신념에도 어긋나기도 하고요.”
본사의 지원과 관리도 중요하지만 가맹점주의 정성과 마음도 중요하다며, 가맹개설 전 ‘현장체험교육’ 한 달을 거친 후 허가를 낼 방침이라는 김 대표. “직원의 부재를 대처할 수 있는 주인의 역량이 무엇보다 중요합니다. 가맹계약 후에도 저희는 약 한 달간 현장교육을 진행할 계획이에요. 점주와의 교류를 통해 신뢰 관계를 구축하고, ‘맛과 품질’ ‘서비스’를 강조해 소비자들의 만족도를 높이는 것이 가맹점과 본사가 상생할 수 있는 길이잖아요.”
오늘보다 내일은 더 부지런히 노력하는 오너셰프 김용대 대표. 그의 힘찬 행보에 박수를 보낸다. 



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